세계에서 키가 가장 큰 포유동물이 3년 전, 처음으로 취약종으로 분류되면서 관심의 대상이 됐다. 미국은 현재 멸종위기종보호법Endangered Species Act에 따라 기린을 보호하는 것을 고려하고 있다. 내셔널지오그래픽 장학생이자 기린보호재단Giraffe Conservation Foundation에서 동아프리카 코디네이터로 활동하는 아서 무네자Arthur Muneza에 따르면, 여행자도 기린 보호에 동참할 수 있다고 한다. 기린의 독특한 문양을 기록하는 giraffespotter.org에 기린 사진과 위치 정보를 포스팅하면 과학자들이 개체 수를 추적하는 데 도움이 된다고 한다. 아서가 이 우아한 유제류를 관찰하기 가장 좋은 세 곳을 소개한다.

우간다

고릴라와 침팬지 서식지로 잘 알려진 우간다는 다른 야생동물을 위한 지상낙원이기도 하다. 우간다에서 가장 큰 자연보호구역이자 아서에 따르면 “황홀하게 아름다운” 머치슨 폭포 국립공원Murchison Falls National Park에는 약 1500 마리의 누비아기린Nubian giraffe이 자유롭게 살고 있다. 기린들이 나일강변 주변에 모이는데, 이 강은 좁은 계곡을 따라 흐르다가 데블스 콜드런Devil’s Cauldron 폭포로 떨어진다.

케냐

루마 국립공원 Ruma National Park의 녹음이 우거진 램위 밸리Lambwe Valley로 가서 케냐에서 규모가 가장 큰 누비아기린 무리를 찾아보자. “제가 처음 이곳으로 갔을 때, 75마리 이상의 기린이 모여 있는 무리를 봤어요.” 아서가 말한다. 장엄한 매튜스 산맥Mathews Range에 둘러싸인 나무냑 야생동물 보호구역Namunyak Wildlife Conservancy은 다양한 종류의 동물이 안전하게 서식하고 있는데, 그중 주황색과 갈색 무늬에 흰색 줄이 있는 독특한 외피를 가진 기린도 포함돼 있다.

탄자니아

수천 마리의 마사이기린Masai giraffe이 동아프리카에서 가장 큰 국립공원인 루아하 국립공원Ruaha National Park을 자유롭게 누빈다. “지구상에 남아 있는 마지막 야생 지역 중 한 곳이라 할 수 있는 루아하는 정말 놀라운 곳이에요.” 아서가 말한다. 이곳의 청정 자연환경은 사바나와 삼림지대부터 늪지대와 반건조 지역까지 다양하다. “거의 모든 지역에서 기린을 발견할 수 있어요.”

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